Près d’un millier de statues colossales (moaï) furent découvertes  depuis le débarquement du navigateur néerlandais Jakob Roggeveen, le jour de Pâques, le 6 avril 1722.
Elles parsèment l’île de Pâques et alimentent depuis longtemps l’imagination, et les nombreuses théories explicatives  des historiens et des archéologues.
Les moai ne représentent ni dieux, ni démons, mais des ancêtres vénérés et proches des dieux, elles incorporeraient le «mana», la force spirituelle des ancêtres, la protection et la prospérité.
Ces colosses monolithes de 2,5 à 9 mètres  pour un  poids allant de 14 à 80tonnes  sont placés sur des plates-formes, les ahu.
Il semble que les premiers moaï aient été sculptés au XIIIe siècle.